Le 27 octobre, sous la supervision de la fonctionnaire de la Surintendance de Rome, Dr Eleonora Leprini, le portrait du neuvième supérieur général Frère Philippe (né Matthieu Bransiet et ayant vécu entre 1792 et 1874), peint par Horace Vernet et exposé à la Maison généralice de Rome, a été envoyé, pour quelques mois, en France, pour être exposé au Musée national du château de Versailles et du Trianon dans le cadre de la première exposition monographique consacrée à Horace Vernet, ouverte au public du 14 novembre 2023 au 17 mars 2024.
Il s’agit d’une exposition d’une importance considérable puisqu’elle présente près de 200 œuvres de l’artiste français, dont le portrait en question est de loin le plus grand.
Cela fait maintenant deux ans que les commissaires de l’exposition ont appris l’existence à Rome d’un tableau de Vernet, qu’une experte française avait vu en juillet 2022. Une fois sa valeur établie, une demande officielle et formelle de prêt a été envoyée.
Anna Cascone, directrice du musée La Salle de Rome, a suivi le processus bureaucratique nécessaire pour permettre au ministère de la culture – Direction générale de l’archéologie, des beaux-arts et du paysage – d’autoriser le prêt à un pays étranger. Il a fallu environ six mois pour produire toute la documentation nécessaire au transfert, même temporaire.
En effet, l’État italien est très attentif à la sauvegarde du patrimoine historique et culturel sur son territoire, c’est pourquoi les règles d’autorisation de circulation des œuvres d’art sont suivies dans les moindres détails, afin d’assurer la protection des biens.
Après vérification par un restaurateur expert de la Surintendance de Rome que le tableau de Vernet était en bon état, la Direction générale de l’archéologie, des beaux-arts et du paysage a autorisé le prêt. Une grande caisse, fabriquée sur mesure et dont l’intérieur a été conçu avec des matériaux antichocs de pointe, a accompagné le tableau pendant son voyage de Rome à Versailles.
Suivant un programme détaillé, la caisse a quitté la Maison générale le 27 octobre et est arrivée à Versailles par voie terrestre le 1er novembre.
Le 3 novembre, au Musée national de Versailles, en présence des Docteures Anna Cascone et Eleonora Leprini, toutes deux mandatées par la messagerie du musée de Versailles pour l’occasion, et du Frère Diego Munoz, ancien directeur du musée de La Salle à Rome, en tant qu’invité, la caisse a été ouverte et il a été vérifié que l’œuvre de Vernet n’avait pas été endommagée.
Ce n’est qu’après toutes ces démarches que le splendide portrait de Frère Philippe a pris place au centre d’un mur entièrement réservé à cette œuvre importante et imposante de 228×195 cm.
En ce qui concerne l’histoire du portrait du Frère Philippe, nous savons que le tableau d’Horace Vernet aurait été présent à la Maison-Mère du Saint-Enfant-Jésus dans le Faubourg Saint-Martin (1821-1847), car il a été peint en 1844 puis exposé au Salon de Paris en 1845 au Musée Royal des Arts, aujourd’hui Musée du Louvre.
Le tableau a ensuite été transféré à la Maison-Mère Saint-Joseph, rue Oudinot, vers 1847, puis à Lembecq-les-Hal, en Belgique, vers 1905. Il est arrivé à la nouvelle Maison générale de Rome en 1935.
L’exposition de Versailles montre le brillant portraitiste qu’était Horace Vernet, qui a peint avec talent des personnalités et des artistes de 1810 à 1850. De nombreux portraits inconnus, dont celui du Frère Philippe, seront présentés aux côtés de chefs-d’œuvre célèbres.
À l’occasion de l’exposition, un catalogue sera également publié pour montrer la complexité de cet artiste et l’abondance de ses inspirations. Il sera édité par d’éminents spécialistes internationaux, historiens et historiens de l’art.